Projekt Yeast TardigradeGene (pełna nazwa – Zanim polecimy na Marsa: Czy niesporczaki mogą pomóc w ochronie innych organizmów w przestrzeni kosmicznej?) jest realizowany w ramach pierwszej polskiej misji technologiczno-naukowej na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) – Ignis, będącej częścią Axiom Mission 4 (Ax-4). Ignis jest finansowana przez Ministerstwo Rozwoju i Technologii i przeprowadzana we współpracy z Europejską Agencją Kosmiczną oraz Polską Agencją Kosmiczną (POLSA).
Prace nad projektem prowadzone są przez konsorcjum trzech uczelni w skład którego wchodzą: Uniwersytet Szczeciński (w roli koordynatora), Uniwersytet Adama Mickiewicza w Poznaniu i Uniwersytet Śląski w Katowicach.
5 lutego 2025 roku w Centrum Nauki Kopernik w Warszawie odbyło się spotkanie z załogą misji Ax-4: „Współpraca poza horyzontem. IGNIS – polska misja technologiczno-naukowa na ISS”. Była to wspaniała okazja, aby poznać osobiście dowódcę misji Peggy Whitson (USA) i obu specjalistów misji Sławosza Uznańskiego-Wiśniewskiego (Polska) oraz Tibora Kapu (Węgry). Załoga Ax-4 spotkała się z dziennikarzami, przedsiębiorcami i na koniec z młodzieżą, przyszłością sektora kosmicznego.
Wśród przedsiębiorców była liczna reprezentacja zespołów przygotowujących eksperymenty, które będą przeprowadzone właśnie podczas tej misji. Nie mogło tutaj oczywiście zabraknąć członków zespołu Yeast TardigradeGene. Ich obecność podkreśliła fakt, że środowisko akademickie jest żywo zainteresowane współpracą z sektorem kosmicznym i ma wiele do zaoferowania zarówno w sferze czysto poznawczej jak i zastosowań badań prowadzonych na Ziemi i w kosmosie.
Yeast TardigradeGene jest praktycznie gotowy do lotu. Ładunek, który wyniesie hodowlę zmodyfikowanych drożdży na niską orbitę okołoziemską po której krąży ISS, został zaprojektowany i wykonany tak, aby jego masa i objętość były jak najmniejsze. Wymagało to zminiaturyzowania pojemników z próbkami biologicznymi, doboru materiałów lekkich i wytrzymałych. Materiały użyte do konstrukcji lotnej wersji ładunku muszą spełniać również bardzo precyzyjnie określone normy bezpieczeństwa. Zaproponowane do lotu elementy zostały poddane licznym testom, które gwarantują prawidłowy przebieg eksperymentu na każdym jego etapie począwszy od transportu próbek na miejsce startu rakiety, poprzez podróż na ISS, hodowlę drożdży w warunkach mikrograwitacji, powrót na Ziemię i transport z powrotem do laboratorium.
Przeprowadzone testy zostały wykonane wspólnie przez członków zespołu z Uniwersytetu Szczecińskiego i Uniwersytetu Adama Mickiewicza w Poznaniu i przybiegły pomyślnie. Szczególnie pomocne było również wsparcie techniczne Centrum Bioimmobilizacji i Innowacyjnych Materiałów Opakowaniowych Zachodniopomorskiego Uniwersytetu Technologicznego w Szczecinie. Normy bezpieczeństwa zostały spełnione i ładunek został przekazany Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Dwa kamienie milowe są więc już osiągnięte. Na wiosnę nastąpi ten najbardziej wyczekiwany, czyli lot zmodyfikowanych drożdży na ISS.
